Poblenou est un ancien quartier de tradition industrielle et ouvrière de Barcelone qui remonte au 19ème siècle. Touché par la désindustrialisation depuis les années 60–70, la « Manchester catalane » fait l’objet, depuis 2000, d’un vaste programme de renouvellement urbain baptisé « 22@ Barcelona ». Localisé à la pointe Est de la ville, il représente l’une des plus grandes opportunités de son développement avec plus de 220 hectares de friches industrielles.

C’est dans ce triangle du Distrito 22 que se joue l’avenir du modèle barcelonais, et de la ville dans son ensemble. Le succès de l’entreprise dépendra des capacités de ses concepteurs à adapter le nouvel habit urbain à la taille exponentielle de sa population et à ses exigences pour ce nouveau siècle. Et, plus particulièrement, de leur volonté pour le faire sans léser aucune catégorie de barcelonais : il est indéniable que la capitale catalane, victime de son succès touristique et économique, est devenue une ville trop chère pour la plupart de ses habitants.

La reconversion de cette aire urbaine a fait l’objet d’un grand débat sur la conception même de la ville de demain, qui opposait la ville «diffuse » fondée sur la séparation des fonctions, consommatrice d’espace, d’énergie, qui rend difficile les échanges et accentue les déséquilibres, et la « ville compacte » qui repose sur la densité, l’imbrication des fonctions et qui favorise le développement durable. Cette conception de la ville est celle là même qui correspond aux facteurs de développement et d’attractivité des nouvelles activités industrielles qui sont issues de l’économie du savoir et qui utilisent des technologies propres, parce qu’elles ont besoin de proximité avec les lieux de production du savoir (université, recherche), d’interactions entre les disciplines qui sont sources d’innovation et d’un bassin d’emplois et d’activités qui autorise les évolutions et les repositionnements. Ces analyses aboutissent au concept de « ciudad digital » (cité numérique) qui fonde le plan d’aménagement et de développement de Distrito 22.